아이들의 미국 학교생활을 돌이켜 보면서 아쉬움이 남는 건 조금 더 일찍 학교, 교사와 긴밀한 관계를 가졌더라면 하는 점이다. 물론 처음부터 흑인과 스패니쉬, 아시안 학부모들로 구성되는 R.A.C.E(Ready to Advocate for Children's Education) 모임에도 참석하는 등 학교 일에 관심을 가졌다.
 그런데도 원활하지 못한 커뮤니케이션 등으로 아이들의 학과활동이나 필드트립 같은 야외활동에 적극 참여하지 못했다. 더구나 지난해 아이들을 교육청에 등록할 때 신상정보를 적어 내면서 자원봉사 여부를 묻는 질문에 'NO'라고 표기해서 학교에서도 자주 연락이 없었다는 걸 뒤늦게 알았다.
 대체로 아이들이 놀라운 적응력을 보이는 건 사실이지만 적응 속도는 개인의 성격이나 교우관계, 학교환경 등에 따라 크게 달라진다. 학교생활 적응도와 영어 실력도 크게 상관관계를 갖는 것 같다.

 아내가 늘 강조하는 말이 맞다. 바람직한 교육은 아이와 부모, 학교가 삼위일체를 이뤄야 한다는 점이다. 아이도 공부할 자세가 되어 있어야 하고, 학부모는 아이에게 관심을 갖고서 환경과 여건을 만들어 주고, 학교는 아이에게 맞는 교육을 제공할 수 있어야 한다.
 그런데 한국인 학부모들은 아이들 교육에 큰 관심을 갖고 있으면서도 미국 학교와의 관계에서는 단절되는 것 같다. 한국에서는 치맛바람이 너무 심해 문제인데 미국에서는 아이를 학교에만 맡겨 놓아 버리는 학부모가 많다.
 우리 부부가 아이들 학교에 가는 발길이 잦아진 건 아이들과 몇차례 대화하면서 학교생활에서 나름대로 말 못할 고민이 많다는 걸 찾아내고 나서부터이다. 큰 아이는 남자 친구들보다 수적으로 월등히 많은 여자 친구들 숲에서 남자 친구들과 교우관계에서 고민을 하고 있었고, 둘째 아이도 도시락 냄새에 신경을 쓰는 등 적잖은 스트레스를 받고 있었다. 특히 둘째 아이는 영어로 의사전달을 못해 적극적인 성격이 점차 위축되고 있었다.
 아내가 생각해 낸 해결책은 자주 아이들 학교에 가서 카페테리아에서 둘째 아이와 식사를 함께 해 주는 것이었다. 아내가 알고 지내는 일본인 친구한테서 얻은 아이디어였다. 그리고 영어에 자신 없어하는 아내이지만 1주일에 한 번은 수업참관을 하려고 노력했다.
 4학년 큰 아이는 엄마가 다 큰 자기와 함께 식사하는 걸 창피하게 여길 수도 있어 학교에 갈 때마다 얼굴만 보고 오는 식이었다. 대신 큰 아이와 관련해서는 담임 선생님에게 수시로 이메일을 보내 상담을 했다.
 큰 아이는 비교적 일찍 학교생활에 잘 적응해 담임 교사에게 늘 칭찬을 받았다. 담임과 ESL 교사는 큰 아이가 E.O.G(End Of Grade) 테스트를 통과한 걸 대견스러워했다.
 둘째 아이도 아내가 학교에 자주 가면서 학교생활이 훨씬 수월해 졌다. 수업 참관을 통해 아이의 수업 집중도 같은 걸 확인하고 이런저런 말을 해 준 덕인지 담임 교사가 아이를 보는 눈이 달라졌다.
 아내는 아이 친구들 사이에서 인기가 높다. 화 나면 담임에게 발길질을 해 대는 '문제아'인 흑인 남자 아이도 아내만큼은 잘 따른다. 수업 시간이 통제불가능할 정도로 왁자지껄하고 홈즈 교장 선생님에게 아이들이 '미스터 홈즈'라고 부르는 그런 미국 학교의 모습도 경험할 수 있었다고 한다.
 최근에도 학교에서 더램 생명과학박물관으로 야외소풍(필드트립)을 가는데 자원봉사자가 필요하다고 해서 아내는 샤프롱을 자청했다. 아이들 야외활동에는 학생 두세명을 데리고 다니는 활동 또는 그런 사람을 샤프롱(chaperone)이라고 부른다. 아내를 따라 샤프롱으로 나서봤는데 박물관이 눈으로만 보는 게 아니라 직접 체험하도록 돼 있는 점이 특이했다.

 더램 생명과학박물관

 자연과 생명, 과학과 관련된 전시물로 꾸며진 박물관. 아이들이 정전기를 이용해 허리케인을 만들어 보는 실험(동영상 첫 부분에 나오는 장면)도 하고 목표하는 행성으로 우주선을 발사하기 위해 과학자들이 계산하는 원리는 어떤 것인지를 게임식으로 체험해 볼 수 있다. 나비관에서는 팸플릿을 보고 다양한 나비를 직접 찾아볼 수 있고 야외에서는 곰을 비롯한 다양한 동물도 볼 수 있다. http://www.ncmls.org/
 -위치: 433 Murray Avenue, Durham, NC 27704  (919) 220-5429
 -입장료: Adults:  $10.85/Seniors (age 65 and older):$8.85/Children(ages 3-12):$7.85/Children(under 3): Free